En el año 2000 se estableció el Día Internacional de la Defensa del Ecosistema Manglar, eligiéndose para su celebración el 26 de julio, fecha muy significativa para el movimiento latinoamericano encabezado por la Red Manglar.
El manglar es el nombre que recibe la vegetación típica que crece en las aguas tropicales y subtropicales de algunas áreas costeras. Son especies de bosques de plantas leñosas que se desarrollan en lagunas, riberas y en costas tropicales protegidas del oleaje. Debido a su ubicación costera siempre están en contacto con cuerpos de agua de origen marino, o en combinación con el agua que llega a través de escorrentías o por la desembocadura de los ríos. Esta agrupación de árboles posee adaptaciones que les permite sobrevivir en terrenos anegados con intrusiones de agua salobre o salada. Entre las adaptaciones se encuentran, la tolerancia a altos niveles de salinidad, raíces aéreas en forma de zancos, que les permite anclarse en suelos inestables, con hojas siempre verdes y una temperatura que varía entre los 25 y 28° C.
Este ecosistema se destaca por su alta productividad y producción de materia orgánica. Promueven la biodiversidad ya que sus raíces sumergidas proveen refugio para una rica fauna de peces, mamíferos e invertebrados. Muchas de estas especies nacen en ecosistemas cercanos como praderas de yerbas marinas o arrecifes de corales y sus larvas y juveniles se desarrollan bajo sus raíces. Por lo que son fundamentalmente importantes para el hombre ya que aseguran la sustentabilidad de la industria pesquera. Albergan y ofrecen áreas de anidaje a un número considerable de especies de aves residentes y migratorias, vulnerables o en peligro de extinción. Protegen las costas contra la erosión y las marejadas ocasionadas por los huracanes. Atrapan sedimento y hojarasca entre sus raíces y ayudan a rellenar y recobrar terreno. Son importantes para la educación e investigación científica. Además son usados para la recreación pasiva y actividades turísticas.
En Venezuela Los manglares constituyen bosques especiales en las zonas costeras del norte y el oriente del país. Se distribuyen en las desembocaduras de los grandes ríos que surten el Golfo Triste, el Golfo de Cariaco, las lagunas de Píritu, Unare, Tacarigua y Carenero, la Costa de los estados Carabobo y Falcón hasta Chichiriviche, alrededor del Lago de Maracaibo y en el Delta del Orinoco. Los manglares se desarrollan generalmente en zonas de abundante precipitación anual, pero también se encuentran en áreas de gran aridez. Entre las especies más importantes se destacan: Rhizophora mangle, Rhizophora harrisonii, Rhizophora racemosa (mangles rojos); Avicennia germinans, Avicennia schaueriana (mangles negros); Laguncularia racemosa, y Conocarpus erectus (mangle botoncillo).
La extensión cubierta por los bosques de manglar es de unas 200.000 a 300.000 hectáreas, debido a la heterogeneidad de las costas venezolanas en términos de relieve, clima, energía, del oleaje, amplitud de mareas, sedimentación y salinidad, el patrón de distribución de los manglares es irregular.
En lo relativo a la legislación que ampara los espacios marinos costeros y ecosistemas de manglar, en Venezuela se puede mencionar las siguientes leyes: Convención de Ramsar relativa a los humedales como hábitat de aves acuáticas (2/2/71). Gaceta Oficial: 34.053 (16/9/88). Ley de los Espacios Acuáticos e Insulares, Decreto 1437 (30/8/01), Gaceta Oficial 37.330 (22/1101). Ley de Zonas Costeras, Decreto 1.468 (27/9/01), Gaceta Oficial 37.319 (7/11/01). Normas para la Protección de los Manglares y sus Espacios Vitales Asociados. Decreto 1843 (19/9/91), Gaceta Oficial 34.819 (14/10/91).
Muchas de las actividades hechas por el hombre desde hace tiempo han afectado los manglares en diferentes formas. En términos generales, se han utilizado para actividades pesqueras, explotación maderera, extracción de sal, desarrollo urbano y desarrollo turístico Además, de otros impactos que incluyen el desvío de las aguas de los ríos y la contaminación de estas causada por metales pesados, derrames de petróleo, plaguicidas y otros productos.
Finalmente, son ecosistemas irremplazables y únicos, que albergan una increíble diversidad biológica y que se cuentan entre uno de los más productivos del mundo. Sin embargo, a pesar de los innumerables beneficios el 75% de los manglares han sido destruidos y los que quedan están en peligro de desaparecer y con ello la gran riqueza biológica, económica y socio- cultural que estos nos proporcionan. www.ecoportal.net
María Gabriela Guillén
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