viernes, 27 de diciembre de 2013

Descontaminar es crecer

Invertir en proteger los bosques mejora el desempeño ambiental, social y económico de empresas.



Uno de los propósitos de las empresas cuya labor interviene el medio ambiente es que un terreno degradado por la acción del hombre se recupere al finalizar las intervenciones: que crezcan las plantas y que lo repueblen las especies animales de forma natural. La consecuencia de esto es recuperar los recursos naturales y disminuir, entre otras, la huella de carbono. Pero cuando se trata de una empresa generadora de energía eléctrica, hay un logro adicional: los suelos recuperados para bosques secundarios alrededor de los embalses regulan el ciclo del agua y evitan de paso que la tierra erosionada contamine y sedimente los embalses.
¿Cómo es esto? Cuando llueve, el agua cae a lo largo de las cuencas y confluyen en el río. Si el agua impacta el suelo que está despoblado de vegetación se perderá más rápido; pero si cae y el suelo está cubierto, si hay biomasa (materia orgánica de origen animal o vegetal), se mantendrá un poco más, ayudando a estos suelos a controlar la erosión. Si no hubiera bosques a su alrededor, los embalses tendrían menos agua y menos vida útil. Esta es otra razón importante de cuidar las cuencas: que mantienen la sostenibilidad de los embalses. Mientras menos sedimentos lleguen a un embalse, más conservación y más agua limpia. Además, el crecimiento de los bosques originará una mayor captura de carbono.
Esta es una de las tareas que Isagen, la tercera empresa generadora de energía eléctrica de Colombia, se ha propuesto en las últimas décadas. En el 2005 estableció algunas parcelas en las que crece bosque secundario alrededor de sus embalses, con el ánimo de investigar la manera en que evolucionan los bosques y los factores que determinan su crecimiento.Esto implica prestar atención a lo que allí sucede, haciendo cada dos años unas mediciones que definen el rumbo y estrategias a tomar con estos bosques, entre las que se incluyen la adquisición de predios adyacentes y dedicados a la agricultura o ganadería, dejando que crezcan allí más bosques secundarios que garanticen, entre otros aspectos, la captura de carbono.
Entender el proceso de recuperación del bosque facilita estudiarlo y manejarlo. En muchos casos se trata de tierras que antes se habían destinado a la ganadería y la agricultura, y que ahora, convertidas en zonas de importancia ecológica, no se intervienen para que se recuperen mediante un proceso denominado sucesión natural. Con esto se espera restaurar y mantener servicios ambientales como la captura de carbono, la regulación de caudales, la protección de los suelos, el sustento para la fauna, la recuperación de especies, entre otros, asociados todos a la biomasa (materia orgánica en el suelo y en la superficie : hojas, madera, etc.) y la biodiversidad (la amplia variedad de seres vivos).
Con respecto a la biomasa, su importancia actual radica en que puede ser estimada y conocerse su equivalencia en cantidad de carbono. La concentración excesiva de carbono en el ambiente causa contaminación atmosférica, lo que repercute en el calentamiento global. Por ejemplo, para el caso de la vegetación, las plantas descomponen el dióxido de carbono (gas contaminante) en oxígeno disponible y almacenan el carbono en la biomasa. En cuanto a la biodiversidad, su importancia radica en el sostenimiento del equilibrio ambiental: mantener la provisión de bienes y servicios ambientales para todas las poblaciones, incluyendo todas las especies.
¿Y qué es eso de la huella de carbono? Nada menos que la totalidad de gases de efecto invernadero emitidos por la acción directa o indirecta de un individuo, organización, evento o producto. El humo de las chimeneas fabriles transporta a la atmósfera elementos tóxicos, gas metano, gas carbónico, entre otros, en forma tan abundante que la atmósfera no tiene oportunidad de limpiarse mediante sus propios procesos y, lo peor, estos gases impiden que el calor del sol reflejado por el planeta vuelva al espacio. De esta manera aumenta la temperatura de la superficie y se acrecientan algunos fenómenos que estamos presenciando actualmente: deshielo de capas polares, incremento del nivel de los océanos, inundaciones, y puesta en peligro de la biodiversidad que durante millones de años ha habitado la Tierra.
En el mundo contemporáneo las empresas tienen diversos estímulos para reducir su huella de carbono. El más importante de dichos estímulos es, desde luego, la conservación de un ambiente idóneo para la vida, pero también los hay de carácter económico. Una empresa con huella de carbono cero o positiva recibirá una calificación favorable en la evaluación de su respeto al planeta y, de paso, podrá incluso vender los excedentes a otras empresas que requieren neutralizar su huella. En el caso de Isagen, por ejemplo, aplicando el desarrollo metodológico de la firma Price Waterhouse Cooppers, se miden anualmente la cantidad de emisiones de carbono.
De esta manera, la generadora de energía se empeña con metas puntuales a reducir sus emisiones, conocer sus existencias de carbono capturado y en un futuro, a neutralizar su huella.
La deducción es simple: a mayor tasa de crecimiento del bosque, mayor captura de carbono y por ende, si estos bosques pertenecen a la empresa, mayor probabilidad de neutralizar la huella de carbono. Desde la perspectiva de la inversión de terceros, es más atractivo hacerlo en empresas responsables y con políticas tendientes a disminuir su huella de carbono. En pocas palabras, invertir en la protección y conservación de los bosques mejora el desempeño ambiental, social y económico de las empresas.
(Versión periodística del informe de investigación “Variación de la diversidad, dinámica y biomasaaérea asociada con la sucesión natural en bosques secundarios protectores de las áreas de embalses de Isagén”, de Huber Alexander Vanegas Villa[1].)
[1] Huber Alexander Vanegas Villa hvanegas@isagen.com.co. Ingeniero Forestal. Especialista en Gestión Ambiental. Candidato a Magister en Medio Ambiente y Desarrollo. Analista Ambiental Biótico, ISAGEN S.A. E.S.P. www.isagen.com.co

miércoles, 25 de diciembre de 2013

Descubren agua que no se congela bajo el hielo de Groenlandia


Una enorme reserva de agua en forma líquida se esconde bajo la capa de hielo en Groenlandia todo el año, según afirma un grupo de científicos.
Los investigadores sostienen que el agua se almacena en los espacios de aire entre partículas de hielo, de forma similar al jugo que se mantiene líquido en las bebidas granizadas.

El derretimiento del hielo de Groenlandia ha sido un contribuyente significativo al aumento del nivel del mar en los últimos 100 años.El trabajo, publicado en la revista Nature Geoscience, sugiere que este acuífero, que cubre un área del tamaño de Irlanda, podría ofrecer información importante sobre cómo se eleva el nivel del mar.
De acuerdo al último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), el hielo groenlandés perdió 34.000 millones de toneladas al año entre 1992 y 2001, pero esto se incrementó a 215.000 millones de toneladas entre 2002 y 2011.
Los científicos aún tienen muchas preguntas sin respuesta sobre hacia dónde va el agua de deshielo y a qué velocidad.

Sorpresa

Capa de hielo de Groenlandia
El depósito de agua líquida bajo el hielo abarca un área tan grande como Irlanda.
En este nuevo estudio se encontró que una parte significativa está almacenada bajo una capa de nieve parcialmente compactada llamada firn.
En la primavera de 2011 los investigadores perforaron en profundidad esta capa que se encuentra en un estado intermedio entre nieve y hielo glacial, y para su sorpresa encontraron agua líquida que manaba hacia la superficie a pesar de una temperatura ambiente de -15ºC.
Y como esto ocurrió mucho antes del inicio del deshielo de verano, los científicos concluyeron que el agua había mantenido en estado líquido durante el invierno.
"Este descubrimiento fue una sorpresa", dijo Rick Forster, de la Universidad de Utah, Estados Unidos.
"El agua, en lugar de estar en los espacios de aire entre partículas de rocas, se encuentra entre partículas de hielo, como el jugo en un granizado."
Rick Forster, investigador de la Universidad de Utah
"El agua, en lugar de estar en los espacios de aire entre partículas de rocas, se encuentra entre partículas de hielo, como el jugo en un granizado".
Los expertos estiman que la cantidad de agua contenida en este acuífero –que cubre un área de 70.000 km2– es de unos 140.000 millones de toneladas de agua.
Esto equivale a 0,4mm de aumento del nivel del mar al año, alrededor de la mitad del aporte anual de Groenlandia al nivel del mar.
Sin embargo, los científicos desconocen el destino final del agua de esta reserva.
"Depende de si está conectada a un sistema que está drenando hacia el océano o si está aislada y actúa como un depósito sin una conexión con las corrientes", dijo Forster.
"No sabemos la respuesta todavía. Es enorme, es un sistema nuevo que no habíamos observado antes y necesitamos comprenderlo mejor para predecir el aumento del nivel del mar".
Los científicos sugieren que el agua no se congela a causa de la gran cantidad de nieve que cae sobre la superficie de hielo hacia el final del verano.
Capa de hielo de Groenlandia
El agua está en sitios cubiertos por una gran acumulación de nieve.
Esto aísla el agua de la temperatura ambiente, más baja que el punto de congelación, y hace que permanezca líquida todo el año.
Otros investigadores creen que este hallazgo puede explicar las diferencias entre las proyecciones de pérdida de masa de hielo partir de modelos climáticos y las observaciones de los satélites.
"La gran masa de agua líquida contenida en la nieve firn también representa un calor sumergido que puede jugar un rol en la interacción de Groenlandia con el sistema climático", escribió Joel Harper, de la Universidad de Montana, EE.UU., en un artículo sobre el tema que se publicó junto el estudio.
"A medida que aumenta la intensidad del derretimiento de la superficie de Groenlandia y se expande hacia arriba hacia las partes más elevadas cubiertas de firn, el depósito de agua líquida puede tener un papel en la respuesta futura de la capa de hielo al cambio climático".

domingo, 22 de diciembre de 2013

El mercurio, un metal bello pero fatal


El mercurio es el quijotesco chico malo de la tabla periódica, exquisitamente bello, pero mortífero.
En la antigüedad lo creían la "primera materia" de la que todos los metales estaban hechos.
Pero ha caído en desgracia de tal manera que hasta existe un tratado internacional para reducir su uso.
Es fácil entender por qué el mercurio despierta tanta fascinación. Es el único metal que permanece líquido a temperatura ambiente. Es también una de las pocas cosas que reacciona con el más seductor de los elementos, el oro.

El fascinante con el seductor

Ver el proceso es algo extraordinario.
En su laboratorio del University College de Londres, el profesor de química Andrea Sella coloca una fina hoja de oro sobre una brillante bola de mercurio.

Mercurio: claves

  • Anteriormente conocido como hidrargyrum, del griego: agua y plata
  • Símbolo: Hg
  • Número atómico: 80
  • Peso: 200,59
  • Líquido a temperatura ambiente
  • Empleado en químicos industriales y para usos eléctricos y electrónicos
  • Cinabrio (sulfuro de mercurio) es su forma más común
  • Mayores productores: China y Kirguistán
El oro comienza a desvanecerse gradualmente, plegándose alrededor de la bola plateada hasta que se disuelve.
"Ahora, si hierves el mercurio, quedará un residuo de puro oro", le explica Sella a la BBC.
Es esta relación única del mercurio con el oro la que fascinó a los alquimistas.
Pero, ¡cuidado!
"El mercurio es un profundo, sistemático y lento veneno para los humanos y también para otros organismos", advierte Sella.
"Introducir mercurio en el medio ambiente es un asunto muy serio".

El mineral

Alrededor de la mitad del mercurio que pasa al medio ambiente cada año procede de erupciones volcánicas y otros procesos geológicos. Ante eso, no hay nada que hacer.
Pero la otra mitad es liberada por la acción humana.
De color rojo brillante, el metal de mercurio, cinabrio, se ha empleado como pigmento desde tiempos del neolítico. Hace unos 10.000 años, los primeros artistas lo usaron para pintar imágenes de uros, el ahora extinto ganado gigante, en las paredes de cuevas de Turquía.
Los romanos lo usaron como colorete y los chinos para colorear la laca, mientras en la Edad Media fue usado como pigmento de cera para el lacre con el que se sellaban los documentos para autenticarlos.

El metal

Mercurio
El mercurio es una neurotoxina que daña los riñones y otros órganos.
Durante siglos, el metal también fue empleado en medicina. Hasta hace poco, se usaba en antisépticos, laxantes, antidepresivos y medicamentos contra la sífilis.
La mayoría de los adultos habrán usado termómetros de mercurio y algunos incluso lo tendrán en algún empaste en una muela que lo contiene.
Parte de ese mercurio en medicina, eventualmente, se hará camino hacia la atmósfera. Muchos de nosotros seremos cremados, con lo que el mercurio se convertirá en humo con nuestros restos mortales.
Lo mismo pasa con las diminutas cantidades de vapor de mercurio que son la fuente de luz de los bombillos flourescentes, es por eso que hay que tener cuidado al botarlos.
Pero los empastes y las bombillas son sólo una mínima fracción de las 2.000 toneladas de mercurio que el ser humano libera a la atmósfera cada año.

En el aire o en el agua

Alrededor de un cuarto es producto de la generación de energía. Hay trazos de mercurio en el carbón, así que las plantas generadoras que funcionan con ese mineral inevitablemente lo liberan a la atmósfera.
Es más, como un tercio es consecuencia de nuestra lujuria por el oro.
Se estima que en todo el mundo hay de 10 a 15 millones de mineros a baja escala que cavan, dragan, enjuagan y criban en busca de oro, y muchos de ellos usan mercurio para separar el metal puro del cieno.
Minero de oro
El mercurio forma una amalgama con el oro. Cuando se hierve queda oro puro.
El problema llega cuando hierven el mercurio para obtener el oro puro o cuando se deshacen de restos contaminados.
En el agua, el mercurio se transforma en una molécula orgánica altamente tóxica, el metilmercurio, que es rápidamente absorbido por algas y placton. Éstas son el alimento de animales más grandes, que a su vez son comidos por otros aún más grandes, hasta que llegan a nosotros (y a las focas).
En el camino, ese químico tóxico se va concentrando cada vez más, y se torna en una amenaza particularmente seria para los cerebros en desarrollo de niños y fetos.
"Nos preocupan los peces que están en el tope de la cadena alimenticia, los depredadores, como el pez espada", le dice a la BBC la geoquímica medioambiental Kate Spencer.
"Cuando uno examina el tope de la cadena alimenticia, encuentra miles de veces más mercurio en la carne del pescado".

Ante esta situación

Mercurio en el pescado

Las mujeres embarazadas o que quieren tener un hijo, así como los menores de 16 años, deben:
  • Evitar el tiburón y el pez espada. 
  • No comer más de cuatro latas medianas de atúno dos filetes de atún a la semana.
Los mayores de 16 años:
  • No comer más de una porción de tiburón o pez espada a la semana.
Pero el pescado es importante para una dieta saludable y debería comerse dos veces por semana ya que es rico en nutrientes como el Omega 3 que es bueno para el corazón y ayuda al cerebro a desarrollarse entre los jóvenes y durante el embarazo.
Los gobiernos del mundo no suelen ponerse de acuerdo en muchas cosas.
Así que el que 93 naciones, incluyendo a Estados Unidos, hayan firmado el tratado de Minamata, diseñado para restringir la polución por mercurio es una muestra de cuán preocupados están por los efectos del mercurio en el medioambiente.
Eso implica instalar equipos que lo recolecten en las chimeneas de las plantas de energía, de fundición y fábricas de cemento.
Significa también continuar la eliminación gradual del uso de mercurio en medicinas y equipos.
Pero lo más difícil probablemente va a ser romper el vínculo entre el mercurio y el oro.

Borax o cianuro

¿Cómo se persuade a millones de mineros independientes para que modifiquen su relación con el Hg?
Una posibilidad es usando un aparato que capture el vapor de mercurio cuando lo hierven. Reduce dramáticamente la cantidad de vapor que se libera en la atmósfera y permite que los mineros puedan volver a utilizar el mercurio, lo que les ahorra dinero.
O se puede sustituir con otras cosas, dice Chris Davis, quien coordina una campaña para la Fundación de Comercio Justo para apoyar a los mineros de baja escala.
Pero sugiere unas sustancias bastante desagradables: borax -un químico agresivo usado en la limpieza industrial- o, aún más espeluznante, cianuro.
Ambos "dejan de ser peligrosos cuando se les expone al aire por unas 24 horas", asegura.
Adoptar una de estas tres estrategias requeriría de inversión. Y eso hace que sea difícil venderle la idea a gente que es tan pobre que está dispuesta a arriesgar su vida y la salud de su familia para poder poder sobrevivir con lo que ganan con el oro.
Pero no nos olvidemos de las buenas noticias: el mundo se ha unido para combatir su adicción al mercurio.
Y, si eso es posible, quizás podemos mantener la esperanza de que podremos sortear retos aún mayores.

La científica que estudia el secreto de la resurrección


Resurrección es una palabra clave en la vida de Jill Farrant.
Y lo es no sólo en su trabajo científico, sino también por los obstáculos que ha debido vencer en su historia personal.

El sueño de la investigadora sudafricana es combatir el hambre y la pobreza, y para ello ha dedicado dos décadas a estudiar los secretos de las llamadas plantas de la resurrección. Tras meses de sequía en los que aparentemente quedan secas y sin vida, estas plantas tienen la capacidad única de revivir con las primeras lluvias.
Estos seres vivos fascinan a Farrant desde la niñez y tienen, según la botánica, la clave genética para lograr cultivos verdaderamente resistentes al gran enemigo de millones de agricultores en el mundo: un largo y devastador período de sequía.
El trabajo de Farrant ha sido comparado una y otra vez con su "resurrección" personal. La científica no sólo se recuperó de un serio accidente que le causó una lesión cerebral, sino que venció al alcoholismo del que hoy habla públicamente en su sitio en internet para ayudar a otros en una lucha similar.

"Resucitan con la lluvia"

La primera vez que Farrant vio una planta de la resurrección tenía nueve años y registró este evento extraordinario en su diario.
"Crecí en una finca aislada y en lugar de juguetes me divertía con plantas y pájaros", recuerda la científica desde Sudáfrica, donde es profesora de Fisiología Molecular en la Universidad de Ciudad del Cabo.
"Antes del descubrimiento de las plantas de resurrección, no sabíamos que una planta podía disecarse y no morir"
Jill Farrant
"Solía pasar horas en la Naturaleza. Vi unas ramas secas que salían de unas rocas y un par de días después, luego de una lluvia, volví al mismo lugar y vi que las ramas tenían hojas verdes. Se lo conté a mi padre que era agricultor, pero no me creyó".
El estudio científico de los mecanismos utilizados por estas plantas es relativamente reciente.
"Las plantas de la resurrección pueden perder 95% de su agua", le dice Farrant a BBC Mundo.
"Pueden permanecer en estado seco, con apariencia de muertas, durante períodos largos de hasta años y revivir o resucitar entre 12 y 72 horas después de las lluvias".
"Esto es muy poco frecuente. El 99,9% de las plantas sólo pueden perder un máximo de 45% por un período muy corto de horas, antes de morir".
Con cruzamientos e ingeniería genética se ha logrado aumentar la resistencia de algunos cultivos, pero "no existen actualmente cereales verdaderamente tolerantes a la sequía".
La mayoría de las plantas de resurrección conocidas se encuentran en el sur de África, pero "América Latina cuenta con algunas especies y más y más están siendo divulgadas".

Cultivos tolerantes

"Antes del descubrimiento de las plantas de resurrección, no sabíamos que una planta podía disecarse y no morir", apunta Farrant en conversación con BBC Mundo.
¿Cómo logran estas plantas mantenerse latentes y con vida?
Selaginella lepidophylla o rosa de Jericó, una planta del Desierto de Chihuahua que parece revivir después de la lluvia
Rosa de Jericó (Selaginella lepidophylla) antes y un día después de la lluvia. Es una planta nativa del Desierto de Chihuahua, en México y EE.UU.
Se trata de un fenómeno complejo que involucra muchos mecanismos diferentes de protección de la planta, según la investigadora.
"El proceso está relacionado con la producción de azúcares, que contribuyen por último a la formación de una sustancia vidriosa en el citoplasma de las células. Este estado vitrificado estabiliza el tejido seco. Otros factores que juegan un rol son metabolitos protectores como el glicerol, grandes cantidades de antioxidantes y proteínas asociadas al estrés".
"He estudiado los mecanismos de protección usados por ocho especies diferentes de plantas de la resurrección en múltiples niveles: los genes y los mecanismos que regulan su expresión, los cambios en proteínas, lípidos y metabolitos y los cambios en la fisiología de la planta tanto al disecarse como en la rehidratarse".
La botánica asegura haber avanzado significativamente en su trabajo para revelar esos mecanismos y transferirlos a otras plantas.
"Quiero lograr cultivos, particularmente cereales que son uno de los principales alimentos en África, que tengan propiedades similares a las plantas de resurrección, es decir, que sean verdaderamente tolerantes a las sequías".
"Hoy en día hay cultivos que son un poco más resistentes a esas condiciones porque tienen, por ejemplo, mejores raíces para retener agua. Pero cuando las sequías son severas, todos los cultivos mueren".
Farrant busca incorporar tolerancia a los cultivos para que "sobrevivan las sequías del futuro".
"Hay predicciones de que, debido al cambio climático, aumentarán los períodos de sequía y buena parte de África podría ser un desierto para 2060. Los cultivos tolerantes proveerán seguridad alimentaria para gran parte del continente".

"Sobreviví"

Farrant hizo estudios postdoctorales en Estados Unidos pero decidió regresar a su país natal.
Hoja del diario de Jill Farrant cuando era niña.
A los nueve años, Farrant escribió en su diario: "Fui otra vez al mismo lugar y la planta muerta estaba viva".
"Quería ser parte de la Nueva Sudáfrica. Cuando decidí regresar, el apartheid estaba llegando a su fin con la liberación de Nelson Mandela y sabía que mi país necesitaría un buen sistema de educación para compensar todos los años en que sólo fue accessible para la minoría".
"Nuestra familia, a pesar de la oposición del gobierno, había iniciado una escuela en la finca para los trabajadores. La escuela todavía funciona y la pueden ver en este vínculo, http://meetsetshehla.co.za".
En 1994, Farrant recolectó en la misma finca donde creció las primeras plantas de la resurrección para sus investigaciones.
Desde entonces, la botánica no sólo ha inspirado a muchos por su trabajo en el laboratorio, reconocido en 2012 con el Premio L'Oréal-UNESCO para mujeres científicas, sino por su vida personal.
"Hace años sufrí un accidente grave que me afectó el cerebro y quedé en coma. Sobreviví, la única consecuencia fue perder los sentidos del gusto y el olfato, así que ahora disfruto de la comida en forma diferente, fijándome en las texturas", relató Farrant.
"Yo pienso personalmente que la vida sí evolucionó como predice la ciencia, pero Dios creó la plasticidad, el potencial genético para que esto fuera posible"
Jill Farrant
La investigadora también logró sobreponerse a un período de alcoholismo gracias a "un salto de fe" y hoy asegura que creer en Dios es compatible con su pasión por la ciencia.
"Al principio me costó, como buena científica que quería prueba de la existencia de Dios. Pero puedo decir hoy, debido a muchas experiencias que sólo pudieron deberse a intervención divina, que no puedo negar esa existencia", le dice Farrant a BBC Mundo.
Sus creencias, asegura, son compatibles con la teoría de la evolución.
"Yo pienso personalmente que la vida sí evolucionó como predice la ciencia, pero Dios creó la plasticidad, el potencial genético para que esto fuera posible".
"Los seres humanos evolucionaron una inteligencia superior con la diferencia adicional de que tenemos la habilidad, a través del alma y el espíritu, de tener acceso a y ser uno con Dios, que es espíritu. Mi mayor pasión es comprender la obra de Dios, conocer cómo creó la naturaleza, lo que nos rodea".

"Ayudar a los agricultores"

Farrant espera obtener suficientes fondos para que los últimos ensayos de campo con cultivos tolerantes ya sean una realidad cuando "llegue a la edad de jubilación, oficialmente en 12 años".
Eragrostins nindensis, ejemplo de planta de la resurrección después y antes de la lluvia
"Los pastos de resurrección son modelos para la producción de pasturas tolerantes a sequías.
Una de esas especies, Eragrostis nindenis, es un pariente cercano del cereal Eragrostis tef.
Las semillas de este pasto son una gran fuente de alimento en países como Etiopía y Eritrea. Cada uno de estos 'grupos' de plantas de resurrección tienen mecanismos de protección únicos".
"Mi vision es ayudar a los agricultores de subsistencia en África. Me gustaría poder ofrecerles una bolsa de semillas de cultivos tolerantes a la sequía, junto a fertilizantes orgánicos apropiados, y cultivos de bacterias para que produzcan abono".
"Y aconsejarles que guarden la semilla y si deben comprarla, espero que sea al costo de producción o cercano a este. Mi corazón está con los pobres que luchan en situaciones difíciles ante las sequías en Africa, no con nadie que quiera obtener ganancias a partir de una situación desesperada".
¿Y qué le dice Farrant a los jóvenes, que quizás jamás han considerado una carrera en botánica?
"Muchos estudiantes de ciencias biologicas quieren hacer algo para salvar a los seres humanos o a los animales y optan por disciplinas relacionadas con medicina o veterinaria".
"Esto es admirable, pero a otros les diría. Por favor, vean que las plantas son la fuente potencial de cura para muchas enfermedades, pero incluso una cura contra el cáncer o el SIDA no sirve si nos morimos de hambre. Tal como están las cosas ahora, sin las plantas no habría alimentos".
"Las plantas son vitales para la supervivencia en este planeta".
Ejemplos de plantas de la resurrección después y antes de la lluvia Foto gentileza Jill Farrant
Plantas de la resurrección después y antes de la lluvia. "Durante la época seca doblan sus hojas, en parte para para proteger la maquinaria fotosintética del estrés de la luz. Esto es importante porque los radicales libres generados cuando la luz llega a la clorofila aumentan enormemente por el estrés causado por déficit de agua. Las capas exteriores que siguen expuestas a la luz cambian de color a púrpura o marrón debido a la acumulación de lo que llamo pigmentos 'protectores solares'".

miércoles, 18 de diciembre de 2013

Una mascota... ¿El regalo ideal para Navidad?

Una <b>mascota</b>... ¿El regalo ideal para Navidad?


Un perro o gato no se trata de un juguete, sino de un ser que necesita atención, tiempo y cariño para ser educado; así que piensa dos veces antes de adquirir una mascota como regalo


¿Cuántas veces no hemos escuchado a un hijo o sobrino pedirnos un perrito o gatito de regalo? No es casualidad que los 2 días en el año en los que se regalan más mascotas son Navidad y Día de los Reyes Magos. Sin embargo, antes de regalar un perro o gato, responde a las 2 preguntas que el sitio Croquetero hace para saber si estás listo para ser un dueño responsable, antes de tomar esta decisión tan importante.

1. ¿Realmente mi familia se encuentra lista y sabe en qué consiste la tenencia responsable de una mascota?
Sin duda,  incluir  una mascota en tu familia implica mucho más que juegos, caricias y sonrisas. Un perro o gato requiere cuidados especiales; muchos de ellos son cotidianos, mientras que otros implican que dediques tiempo y recursos económicos adicionales a los que estás acostumbrado. Un perro, por ejemplo, requiere salir y hacer ejercicio al menos 2 veces por día, además necesita convivencia diaria no sólo con su familia, sino también con otros perros para que desarrolle habilidades de socialización.

Considera también que si compras o adoptas un perro cachorrito, ¡pondrá a prueba tu paciencia! Tendrás que invertir tiempo todos los días si quieres que aprenda dónde y cuándo ir al baño, así como lo que está permitido y prohibido dentro de su nuevo hogar. El nuevo integrante de la familia, necesitará un lugar cómodo y espacioso para dormir, así como una rutina de alimentación que puedas respetar diariamente, (hay quienes prefieren alimentar a sus mascotas 1 vez al día, otros pueden hacerlo 2 y hasta 3 veces al día) entre más espaciada le des su ración diaria de alimento, más le ayudarás a la digestión, aunque realmente lo importante es que te puedas comprometer a ofrecerle un mismo número de comidas diarias en horarios fijos, si es posible.
En condiciones normales, los cuidados básicos que debes considerar para una tenencia responsable son:
  • Veterinario. Lleva a tu mascota al menos una vez al semestre. Asegura que sus vacunas las lleve al día y aprovecha para que le hagan una revisión general, así como limpieza dental.
  • Baño. Procura bañar a tu perro cada 15 a 20 días con shampoo especial para perros.
  • Hidratación. Cambia el agua de tu mascota al menos una vez por día. Aunque aún tenga agua del día anterior, ésta puede estar sucia y seguramente ya no estará fresca.
  • Alimento. Asegúrate de ofrecer a tu mascota alimento que incluya una mezcla garantizada de ingredientes de alta calidad. Revisa en el empaque la porción diaria adecuada que debes darle a tu mascota dependiendo de su peso y edad. Existen muchas marcas en el mercado, en Croquetero encontrarás asesoría personalizada de un veterinario para que elijas la marca que más le conviene a tu perro o gato.
Asimismo, es importante que cuando saques a pasear a tu perro lo lleves con correa. Aunque tu perro sea muy tranquilo y esté entrenado, nunca sabrás cómo podrán reaccionar otros perros que encuentres en el camino. Además es muy importante que porte una placa de identificación que lleve su nombre y tus datos, así estarás previniendo que se te pierda o sufra algún accidente. Tampoco olvides siempre llevar contigo bolsitas biodegradables para recoger sus desechos, pues son muy contaminantes si no los levantas. En el caso de los gatos, asegúrate de tener un arenero siempre limpio y con arena suficiente.


La segunda pregunta es: 2. ¿Tu primera opción es la adopción? Si no lo es, considera adoptar antes de comprar.

En Latinoamerica, existen millones de perros y gatos viviendo en las calles. Ante esta situación, múltiples asociaciones se han creado para ofrecer un hogar temporal a aquellos animales que tienen la fortuna de ser rescatados. Una vez que sabes que estás listo para ser un dueño responsable y si ya has decidido regalar un perro o gato en estas fechas, considera la adopción antes que la compra y encuéntrale un hogar a las mascotas que lo necesitan. La adopción puede ser una actividad educativa para los pequeños (¡lleva a tu hijo a que él mismo escoja a su mascota!) y si realizas el trámite con un albergue responsable, seguramente tendrás un perro o gato desparasitado, vacunado y esterilizado. Tendrás como opción perros de raza o no, cachorros, adultos y viejitos, que ya han sido expuestos a actividades de socialización con los demás inquilinos del albergue.

Si adoptas, ten por seguro que tu mascota apreciará cada segundo de tu compañía y te demostrará por siempre una lealtad sin igual.


sábado, 14 de diciembre de 2013

Chimenea solar: un siglo después, el sueño de un ingeniero español ve la luz

Reino Unido retoma la idea de Isidoro Cabanyes y proyecta una torre inflable de 1 km de altura para producir energía

Chimenea solar: un siglo después, el sueño de un ingeniero español ve la luz
ABC / J. TORRES Y J. DE VELASCO
Hace más de un siglo, el coronel de artillería español Isidoro Cabanyes sentó las bases de un viejo sueño energético que hoy parece estar más cerca que nunca de convertirse en realidad. Cabanyes ideó una chimenea que, en lugar de desprender malos humos,generaba energía a partir del calor del sol. Aunque la idea gozaba de unos planteamientos incontestables, las limitaciones de la época dieron al traste con todo atisbo de encender una bombilla. El planteamiento ha sobrevivido estoicamente al paso del tiempo y acaba de ser retomado por ingenieros británicos de la Universidad de Londres a petición del mayor observatorio astronómico del mundo,ALMA, localizado en Atacama (Chile). El equipo ultima el prototipo de una estructura inflable de un kilómetro de altura, 170 metros más alta que el mayor edificio del mundo, con el objetivo de poder obtener electricidad limpia de una manera económica, con un diseño que no requiere agua, en los lugares más remotos del mundo.

El mecanismo, que combina la tecnología solar térmica, eólica y geotérmica, se basa en el simple fenómeno de la convección (el aire caliente pesa menos y tiende a ascender). La planta consta de una especie de invernadero donde durante el día se calienta el aire y asciende por una torre hueca central moviendo unas turbinas que se encuentran en su interior y generan energía. Unas tuberías enterradas en el terreno sirven de almacenamiento térmico garantizando el funcionamiento las 24 horas del día, aun sin sol.
«El beneficio principal es el almacenamiento energético solar como calor en el suelo, usando materiales baratos como grava, betún o bolsas de agua salada, de forma que la planta puede continuar generando energía en días nublados y por las noches», señaló Patrick Cottam, investigador del Centro para la Sostenibilidad Urbana y la Resiliencia de la Universidad de Londres. Sin embargo, para que sea económicamente viable, la torre debe superar el kilómetro de altura, lo que hasta ahora ha supuesto un auténtico reto no solo energético, sino más bien arquitectónico.


Para solventar esta traba, la Universidad de Londres se ha puesto en manos del ingeniero aeronáutico sueco Per Lindstrand, quien ya mostró sus conocimientos tras cruzar el océano Pacífico en globo junto a Sir Richard Branson en 1991. La gran novedad del planteamiento aportado por Lindstrand radica en un cambio en el material de la torre. En lugar de emplear elementos firmes como hormigón, vidrio o metal creando una estructura rígida, el gran «pirulí» será inflable, fabricado mediante telas para evitar que la chimenea se oxide, se vea afectada por las inclemencias meteorológicas o la erosión del viento, como ha ocurrido en intentos anteriores. Además, la elección de textil supondrá un gran abaratamiento del proyecto, ya que la chimenea costará unos 14 millones de euros, comparado con los 550 millones que costaría una estructura de cemento de la misma altura.
«Las torres solares son una buena alternativa a la generación de electricidad con paneles fotovoltaicos en áreas remotas con actividad sísmica donde el mantenimiento de las placas puede ser algo complicado. Por ejemplo, en zonas desérticas donde la arena es muy fina los paneles se obstruyen rápidamente y hay que llevar a cabo un gran trabajo de limpieza en un lugar que no tiene agua», expuso el experto en globos, Lindstrand, en declaraciones a la revista «Engineer».
Pero la estructura hinchable también presenta el gran desafío de elegir un material suficientemente flexible y a la vez perdurable para que pueda soportar la radiación ultravioleta del sol y el impacto mecánico del viento y de los materiales de construcción. Los ingenieros creen que los materiales existentes pueden conseguir dichas características con un tratamiento especial.


Esta no es la primera vez que se ha tratado de dar salida comercial a la idea de Cabanyes. En 1982 se levantó en Manzanares (Ciudad Real) una torre solar de 195 metros de altura y diez de diámetro con financiación e ingeniería alemanas. El calor acumulado durante el día bajo la cámara, mantenía caliente el aire durante la noche, permitiendo que la turbina funcionase durante todo el día. Los investigadores se sorprendieron también al observar que la condensación hacía posible que floreciesen plantas en la tierra seca de aquel lugar. Funcionó sin problemas hasta 1989, logrando generar una producción máxima de 50 kilovatios, año en que el experimento tuvo que ser abortado por los daños causados por una tormenta en los tensores que sostenían la torre. 

jueves, 12 de diciembre de 2013

9 espectáculos de la naturaleza


De una migración de millones de mariposas en México al ataque de las orcas en Península Valdés


Mariposas monarca volando en el santuario de El Rosario, en México, declarado Reserva de la Biosfera. / MEDFORD TAYLOR
Ni conciertos de rock, ni óperas multitudinarias, ni partidos de fútbol… No hay mayor espectáculo que el que ofrecen algunos animales en lugares inesperados del mundo: criaturas de todos los colores, formas y tamaños que comen, cortejan, luchan y migran en grandes manadas. Solo por verlos, merece la pena viajar. Diez propuestas casi irresistibles, incluso si no te gustan los animales.

01 Gran migración de las mariposas monarca

MÉXICO

Turistas viendo una colonia de mariposas monarca en el santuario de El Rosario, en México. / DAN GURAVICH
Es casi un milagro que una mariposa, que apenas vive unas semanas o meses, pueda encontrar el camino para llegar a un lugar remoto en el que nunca ha estado antes. Pero ocurre: cuestión de instinto. Cada año, millones de mariposas monarca migran al sur desde su residencia estival en Estados Unidos y Canadá para pasar el invierno en los bosques de abetos oyamel de México. Por si fuera poco ver estas impresionantes nubes de color naranja, negro y blanco, estos seres alados terminan posándose en los árboles en tales cantidades que hasta rompen las ramas.
La pintoresca ciudad de Angangueo, a unos 130 kilómetros al oeste de México D.F., es un buen campamento base para visitar la Reserva de la Biosfera de Mariposas de El Rosario.

02 Aves en el acantilado de Látrabjarg

ISLANDIA

Dos frailecillos ante los acantilados de Latrabjarg, en Islandia. / PATRICK DIEUDONNE
En Látrabjarg, el extremo más occidental de Islandia (y de Europa), el blanco de las rocas (de unos 400 metros de altura y 12 kilómetros de longitud) no es natural, aunque a simple vista puede parecer caliza. El acantilado es el hogar estival de millones de aves marinas, así que es fácil adivinar qué son esas manchas: cantidades inconcebibles de guano. La algarabía de remolinos y graznidos de frailecillos, alcas tordas, araos, fúlmares, cormoranes y gaviotas es extraordinaria. Hasta el menos interesado en observar aves quedará fascinado por las gracias de los frailecillos y la magnitud de las bandadas. Es sólo uno de los muchos espectáculos que Islandia depara a los aficionados a la observación de aves: todo un paraíso para el turismo ornitológico.
Para llegar hasta el acantilado es mejor ir en coche, pero también se puede ir en autobús ( tres semanales entre junio y agosto; www.sterna.is) desde Isafjordur, principal ciudad de la región de Westfjords.

03 Visita a los pingüinos rey

GEORGIA DEL SUR

Pingüinos rey en la bahía de St. Andrews, Georgia del Sur. / PAUL NICKLEN
Uno de los lugares más impresionantes para observar una colonia de pingüinos está en la Antártida, concretamente en la bahía de St. Andrews, en Georgia del Sur. La marcha de los pingüinos es como una de esas películas geniales de arte y ensayo: personajes fuertes y silenciosos, sin acción durante gran parte del filme, pero que impactan. Lo mismo podría decirse de su olor. De hecho, se huelen antes de verlos. Aunque ese hedor se olvida al ver la colonia: más de 250.000 ejemplares, de casi un metro de altura, circulan y graznan resplandecientes con sus esmóquines negros y collares naranjas. Es una escena hilarante, majestuosa y entrañable.
Georgia del Sur se visita en circuitos que parten desde la ciudad argentina de Ushuaia, en Tierra del Fuego, hacia la península Antártica, pasando por las Islas Malvinas.

04 Banquete para osos pardos

ALASKA

Un oso pardo pesca un salmón en los rápidos del río McNeil, en Alaska. / T. KITCHIN / V. HURST
No hay nada como el sabor del pescado fresco, recién sacado del río. Sobre todo para un oso pardo, gran amante del salmón chum. Desde principios de verano, masas brillantes de salmones regresan bien alimentados desde el océano, remontando los ríos para desovar. En los rápidos y cascadas pequeñas son una presa fácil para los osos, algo así como un local de sushi con cinta transportadora. En las cascadas del McNeil, a un kilómetro y medio río arriba desde su desembocadura, en el suroeste de Alaska, docenas de enormes osos pardos engordados por años de banquetes de salmón se reúnen para pescar.
Solo se conceden diez permisos de visita al día (entre junio y agosto) por estricto sorteo. Consúltese en www.wildlife.alaska.gov

05 Participar en una reunión de elefantes

SRI LANKA

Turistas observando elefantes durante un safari en el parque nacional de Minneriya, en Sri Lanka. / N. PAVITT /J. WARBURTON-LEE
Cuando el rey Mahasen construyó el enorme embalse de Minneriya, en el siglo III después de Cristo, no pensaba en el bienestar animal, pero hoy este lago es el corazón del Parque Nacional de Minneriya, particularmente durante la temporada seca, cuando los elefantes avanzan lentamente hasta él desde las reservas de la región. Acuden en grandes manadas a disfrutar de la mayor fiesta acuática del mundo: la reunión, en la que trescientos o más paquidermos pastan en la hierba fresca, beben, juegan y retozan en el agua. Es una oportunidad única para ver cómo se relacionan entre sí estos grandes mamíferos.
El número de elefantes en Minneriya alcanza su máximo en agosto y septiembre; los hoteles de la zona organizan safaris en todoterreno hasta la orilla.

06 La gran migración del Serengueti

TANZANIA

Ñus cruzando un río en la gran migración del Serengueti, entre Tanzania y Kenia. / JITI CHADHA
Si tuviésemos que describir el ñu, tal vez diríamos que es una vaca peluda y flaca con una cabeza demasiado estrecha para albergar mucho cerebro. No es realmente un animal bonito ni majesuoso, pero si juntamos 1,3 millones de ñus resultan impresionantes. La gran migración del Serengueti es uno de los fenómenos naturales más espectaculares del mundo: cada año, grandes manadas atraviesan la sabana del este de África, junto a cientos de miles de cebras, gacelas y elands, y los predadores que se alimentan de esas masas estruendosas. Los ñus pasan la estación de lluvias (entre diciembre y mayo) en el sureste del Serengueti y se asoman al noroeste antes de cruzar a la Reserva Nacional de Masai Mara, en Kenia. La espectacularidad es máxima cuando cruza el río Grumeti, donde cocodrilos enormes están al acecho de algún desafortunado.
El momento exacto de la migración varía de un año a otro; el cruce del Grumeti suele ser entre mayo y julio.

07 Pasear entre murciélagos

MALASIA

Interior de la cueva Deer, en el parque nacional de Gunung Mulu, Borneo (Malasia). / TRISTAN SAVATIER
En la cueva del ciervo de Sarawak, dentro del Parque Nacional del Gunung Mulu, en Borneo, se produce la concentración de murciélagos más impresionante del mundo, que despide, también, el olor más repulsivo del planeta. Para los olfatos más delicados resulta difícil experimentar lo uno sin lo otro, y tres millones de murciélagos de labios arrugados generan mucho excremento. Pero el espectáculo merece la peste. Se aconseja ir a un mirador, junto a la entrada de la colosal cueva, y esperar a que anochezca: tras una señal telepática, los murciélagos salen en un torbellino serpenteante a la caza de insectos.
Hay circuitos diarios a la cueva desde la oficina central del parque, donde hay alojamiento de todo tipo (desde tipo albergue hasta habitaciones con jardín).

08 Orcas en la Península Valdés

ARGENTINA

Una orca lanza su ataque sobre dos leones marinos en la península Valdés, (Argentina). / SYLVAIN CORDIER
Habrá quien piense que las orcas son una especie de delfines grandes y rechonchos. Pero ¿por qué se las conoce como ballenas asesinas? La respuesta está en Punta Norte, en la península Valdés, hogar de los leones marinos y sus crías, tentempié favorito de las orcas, algunas de las cuales han desarrollado una estrategia sumamente efectiva: cuando tienen hambre, se abalanzan desde el oleaje hasta la playa y agarran un sabroso cachorro antes de que rompa la siguiente ola, para así retornar mar adentro. Es una experiencia tan arriesgada (quedarse varado resultaría desastroso) como impresionante.
Los leones marinos paren en enero, así que los ataques de las orcas suelen darse entre febrero y abril, tres horas antes y después de la pleamar.

09 Turismo ornitológico en Somerset Levels

REINO UNIDO

Una densa nube de millones de estorninos, con forma de hongo atómico, en Somerset (Reino Unido). / TIM GRAHAM
Los pequeños estorninos también son capaces de protagonizar un espectáculo natural único. Lo podemos observar en un día de invierno en las marismas de la Westhay Moor National Nature Reserve. Al caer la noche, una parte del cielo se oscurece debido a una enorme nube, cada vez más densa y sinuosa, que se comporta extrañamente: fluye y refluye, se agrupa y se arremolina. Son millones de estorninos que se mueven en espiral, muy agrupados por seguridad, formando una bandada enorme que desciende para escapar de sus raptores. Por último, en un flujo suave, como un genio que vuelve a su lámpara, el enjambre se agrupa y cae en picado, hasta posarse. Solo entonces el viajero se acuerda de respirar. Y este es solo uno de los centenares de grandes espectáculos protagonizados por aves que nos ofrece Reino Unido, destino por excelencia (y pionero) para el turismo ornitológico.
Westhay está 5 kilómetros al noroeste de Glastonbury, junto a la carretera B3151. Conviene llegar una hora antes del anochecer.