Las islas, un tesoro mundial de biodiversidad

MEDIO AMBIENTE | Radiografía del clima y la ecología de 17.883 islas

• Ocupan un 5% de la superficie pero albergan numerosas especies únicas
• Una base de datos recopila por primera vez el clima y la riqueza de 17.883 islas

Ampliar foto

Ocupan poco más del 5% de la superficie terrestre, pero albergan numerosas especies únicas. Las islas repartidas por la geografía mundial juegan un papel clave a la hora de conservar de la biodiversidad del planeta aunque muchas de ellas apenas han sido estudiadas.

Con el objetivo de conocer mejor su riqueza y ayudar a su conservación un equipo de científicos alemanes está realizando una base de datos sobre el clima y la ecología de un total de 17.883 islas cuya superficie supera el kilómetro cuadrado. Los detalles sobre este trabajo, liderado por Patrick Weigelt, de la Universidad de Göttingen, se han publicado esta semana en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)'.

Señalan los autores que las islas terrestres esconden una diversidad biólogica y cultural que ha sido modelada por el aislamiento y las particulares condiciones ambientales. Destacan también que las especies que albergan son muy vulnerables a diferentes amenazas como la pérdida de hábitat y la acción del hombre. El cambio climático, afirman los científicos, afecta particularmente a los ecosistemas isleños debido a su vulnerabilidad ante la subida del nivel del mar.

Según advierten, la mayor parte de las extinciones históricas de vertebrados ocurrieron en islas. En la actualidad el 39% de las especies en riesgo inminente de extinción viven en islas.

Un laboratorio natural de biodiversidad

"Los sistemas isleños son un laboratorio natural clave para probar teorías de ecología y evolución. Sin embargo, pese a su utilidad potencial para la investigación, todavía no estaba disponible una descripción cuantitativa y una clasificación de las islas del mundo", dicen los autores en el estudio. Desde una perspectiva biológica, son muy diferentes a las áreas continentales.

Su análisis ha revelado que el 65% de las islas son tropicales. Los climas fríos y húmedos son significativamente más frecuentes en las islas que en los continentes. De la misma forma, predominan menos los climas templados o secos.

Las islas del sureste asiático, las del Caribe y las del Mediterráneo son muy ricas en especies, mientras que las oceánicas, con algunas excepciones, tienen una biodiversidad más reducida, según este estudio.

Contrariamente a lo que algunos estudios han sugerido, Hawaii no es el archipiélago más remoto. Según este estudio, están en la Polinesia Francesa, siendo Tahití la más grande de ellas (la masa de tierra firma más cercana se encuentra a unos 5.900 kilómetros de distancia).

"Canarias se encuentra en los archipiélagos volcánicos mejor estudiados y alberga una gran cantidad de especies endémicas como el tajinaste rojo ('Echium wildpretii') en Tenerife", comenta a ELMUNDO.es Patrick Weigelt. También destaca la laurisilva, un tipo de bosque muy especial que se da en Canarias.

Por lo que respecta a las Baleares, recuerda que "han tenido una historia geológica bastante compleja" y también son el hábitat de numerosas especies endémicas". "El paisaje ha sido fuertemente transformado por los humanos en el pasado. En general, los ecosistemas de las Islas Baleares están amenazados por la intervención humana, la introducción de especies invasivas y el cambio climático", señala el investigador.

Áreas protegidas

También esta semana, otro estudio, esta vez publicado en la revista 'Science', advierte de la protección insuficiente de las zonas más ricas en especies. Según denuncian, las áreas del mundo más vulnerables y que por tanto necesitan más protección, como el Caribe y el Mediterráneo, no coinciden necesariamente con los parques naturales y las zonas de especial conservación establecidas. Y es que el impacto humano en estas zonas es notable pues el buen clima del que gozan hace que sean áreas pobladas y turísticas.

Según los investigadores, el 67% de todas las plantas endémicas del mundo se concentran en el 17% del territorio terrestre. Menos de una sexta parte de ese área está protegida en la actualidad.

Bases de datos de islas

El directorio de islas de Naciones Unidas (United Nations Environment Programme Islands Directory), recuerdan los científicos del estudio publicado en PNAS, fue un primer intento para ofrecer una descripción global de unas 2.000 islas pertenecientes a 150 países. Más recientemente se creó la Base de datos de islas global (Global Island Database), con información científica y biológica de una selección de islas y archipiélagos.

Ahora, el equipo liderado por Patrick Weigelt, de la Universidad de Göttingen, ha incluido en su base de datos un total de 17.883 islas. Primero partieron de 85.122 islas marinas con un tamaño inferior al de Groenlandia. Según sus cálculos, comprenden el 5,3% de la superficie terrestre, y no el 3-3,6% que se había estimado previamente. De ellas, 65.730 islas tenían un tamaño inferior a un kilómetro cuadrado y 17 tienen más de 100.000 kilómetros cuadrados.

Patrick Weigelt aclara que su base de datos "también incluye islas cuyo tamaño es inferior al kilómetro cuadrado, aunque la información ambiental disponible es menos completa", señala.

Los científicos se centraron en las que tenían más de un kilómetro cuadrado pues es raro que haya muchas especies endémicas en las de menor tamaño. De las 19.392 islas que cumplían este requisito, seleccionaron aquellas de las que había información suficiente para un análisis detallado, que fueron 17.883.

"Nuestro trabajo sigue adelante. Hicimos la base de datos para facilitar que otros científicos pudieran ampliar sus investigaciones sobre islas, y nosotros mismos la estamos usando para abordar cuestiones sobre la composición de la flora de las islas y su evolución", añade Weigelt

.